動物の 生殖細胞（卵や精子）が形成されるときの分裂を減数分裂という。この分裂によって，遺伝子を含む染色体の数が体細胞の半分になるが，単純に半減するのではなく，その動物固有の相同染色体の一組であるゲノム（ｎ）を形成することに重要な意味がある。
　ゲノム（ｇｅｎｏｍｅ）とは，一般的に，その生物に必要な最小限の遺伝情報量（ＤＮＡ量）をいう。２ケのゲノムを 細胞にもつ二倍体の生物（動物の大半）では， ゲノムは卵や精子に含まれる染色体数に相当し（下図），ヒトの場合，相同染色体の一組は２３本の染色体になる。（別紙参照）

　

　１個の母細胞（２ｎ）が２回分裂して４個の娘細胞（ｎ）を形成する。大半の動物では，第一分裂で対合した相同染色体が分離して２ｎ → ｎ になり，第二分裂は体細胞と同様な分裂をする（下図）。つまり，１回の染色体複製（ＤＮＡ複製）で，２回の核分裂を行う分裂法と言える。

第　一　分　裂

前　期

中　期

後　期

第　二　分　裂

分　裂　完　了

中　期

後　期

終　期

４個の娘細胞

　ヒトの卵や精子を造る生殖母細胞（卵母細胞と精母細胞）は体細胞と同じく，それぞれ４６本の染色体をもっており，その中にかたちと大きさの同じ相同染色体が２本ずつ２３対ある（但し男性の性染色体は相同でない）。卵や精子ができる時，これら２３対の片方の組（ゲノム）をもつように減数分裂が起こる。この分裂法は非常にうまくできていて，２３対の相同染色体が二組に分かれるとき各対の染色体は独立に全く偶然の組み合わせで半減するしくみになっている。従って，ゲノムの種類は理論上，

　卵が２^２３＝約８００万種類，同様に精子も２^２３＝約８００万種類になり，

　受精の組合せでは，８００万×８００万＝約６４兆種類にもなる。

しかもこの種類は最小限の数であり，実際には，二価染色体の形成時に各相同染色体の間で交叉による遺伝子の乗り換えが起こり（下図参照），卵と精子におけるゲノムの種類はもっともっと多くなる。その結果，できてくる受精卵の種類はほとんど無限に近い。この遺伝子組み換えの多様化こそ，有性生殖の本質であろう。すなわち，生殖細胞は二組のゲノムを操ってこの世に二つとない受精卵をつくり出す。当然ながら，そこから生まれる新個体もこの世で唯一無二の存在となる。